Les compositeurs de musique de film

Le métier de compositeur de film s'est constitué en même temps que le cinéma parlant, entre la fin des années 1920 et le milieu des années 1930. Les studios américains, qui employaient alors des orchestres et des équipes musicales permanentes, ont fixé des habitudes de travail encore largement suivies : une partition écrite après le montage, calée au cadre près sur les images, et enregistrée en quelques séances. Les trajectoires individuelles qui suivent montrent comment ce cadre a été utilisé, contourné ou transformé.

Les compositeurs des studios américains

Max Steiner, Erich Wolfgang Korngold et Alfred Newman ont importé à Hollywood la formation symphonique européenne et le langage postromantique. La partition de King Kong, écrite par Steiner en 1933, est généralement considérée comme la première grande partition originale du cinéma parlant, avec une musique présente d'un bout à l'autre et des thèmes attribués aux personnages. Korngold, compositeur d'opéra viennois reconnu avant son arrivée aux États-Unis, a traité ses musiques de films d'aventures comme des partitions de concert. Cette génération a installé une convention durable : la musique commente l'action, souligne les entrées et accompagne les gestes, procédé parfois appelé mickeymousing lorsqu'il suit l'image de très près.

Bernard Herrmann

Bernard Herrmann a construit une part de son oeuvre contre les habitudes orchestrales de son époque, en réduisant les effectifs et en travaillant sur des timbres restreints. Sa collaboration avec Alfred Hitchcock, de Mais qui a tué Harry à Pas de printemps pour Marnie, a produit quelques-unes des associations les plus connues entre une image et un motif musical. La partition de Psychose, en 1960, est écrite pour cordes seules, choix qui répondait à un budget contraint et qui a donné au film sa couleur sonore. Herrmann a aussi travaillé avec Orson Welles, puis, à la fin de sa vie, avec Martin Scorsese pour Taxi Driver.

Ennio Morricone

Ennio Morricone a composé pour plus de cinq cents films, dans des genres très éloignés les uns des autres, du western au drame politique. Ses partitions pour Sergio Leone, en particulier Le Bon, la Brute et le Truand puis Il était une fois dans l'Ouest, introduisent dans l'orchestre des éléments inhabituels, sifflements, guimbarde, guitare électrique, voix solistes sans paroles. Sa méthode de travail se distinguait aussi par l'ordre des opérations : plusieurs de ses musiques ont été écrites et enregistrées avant le tournage, puis diffusées sur le plateau, ce qui inverse la chronologie habituelle. Il a reçu un Oscar d'honneur en 2007, puis un Oscar de la meilleure musique de film pour Les Huit Salopards.

John Williams

John Williams a ramené l'orchestre symphonique au premier plan à un moment où la musique de film se tournait vers la pop et l'électronique. Deux titres ont suffi à cette bascule, Les Dents de la mer en 1975 et La Guerre des étoiles en 1977, tous deux construits sur des thèmes brefs et reconnaissables, et enregistrés avec de grands effectifs. Sa collaboration avec Steven Spielberg couvre la quasi-totalité des films du réalisateur depuis Sugarland Express. L'écriture par leitmotivs, héritée de l'opéra du XIXe siècle, y est employée systématiquement, chaque personnage ou groupe recevant un motif qui se transforme au fil des épisodes d'une même série.

Les compositeurs français

En France, la musique de film a longtemps été écrite par des musiciens également actifs dans la chanson ou la musique de concert. Georges Delerue a travaillé avec François Truffaut et Alain Resnais, Maurice Jarre avec Georges Franju avant de partir pour le cinéma anglo-saxon et Lawrence d'Arabie, Michel Legrand avec Jacques Demy, dont Les Parapluies de Cherbourg constitue un cas limite puisque l'intégralité des dialogues y est chantée. Philippe Sarde a accompagné une grande partie du cinéma français des années 1970 et 1980. La génération suivante travaille des deux côtés de l'Atlantique : Gabriel Yared a reçu un Oscar pour Le Patient anglais, Alexandre Desplat en a reçu deux, pour The Grand Budapest Hotel puis pour La Forme de l'eau.