Les formats de diffusion sonore en salle
Un mixage de film n'existe pas indépendamment du format dans lequel il sera diffusé. Le nombre de canaux disponibles, leur placement dans la salle et la manière dont ils sont encodés sur le support déterminent ce qu'un mixeur peut faire des dialogues, de la musique et des effets. L'histoire de ces formats est aussi celle d'un partage progressif de l'espace sonore, d'une seule source placée derrière l'écran jusqu'à des systèmes où chaque son porte sa position.
Le son optique monophonique
La piste optique, inscrite le long de la pellicule et lue par une cellule photoélectrique, a servi de support unique pendant près de cinquante ans. Son canal unique, diffusé par un groupe de haut-parleurs placé derrière l'écran perforé, imposait de hiérarchiser durement dialogues, musique et bruitages, puisque tout devait tenir dans le même espace. La bande passante et la dynamique restreintes de ce procédé expliquent la manière d'enregistrer les voix de cette période, proches du microphone et fortement articulées. Des procédés magnétiques multipistes ont existé en parallèle, notamment sur les formats larges des années 1950, mais leur coût de tirage les a cantonnés à quelques salles.
Le Dolby Stereo
Le Dolby Stereo, apparu au milieu des années 1970, encode quatre canaux, gauche, centre, droite et arrière, dans les deux pistes optiques d'une copie standard, grâce à un encodage matriciel. Cette compatibilité a permis sa diffusion rapide, puisqu'une copie équipée restait lisible sur un projecteur ordinaire. La réduction de bruit associée au procédé a par ailleurs augmenté la dynamique disponible, ce qui a changé le travail des mixeurs. La Guerre des étoiles, en 1977, a joué un rôle important dans l'adoption du format par les exploitants, en montrant ce que des effets sonores répartis dans la salle apportaient à un film de ce genre.
Le 5.1 numérique
Les trois formats numériques concurrents arrivés au début des années 1990 partagent la même configuration à cinq canaux principaux et un canal d'effets basse fréquence. Le Dolby Digital inscrit ses données entre les perforations de la pellicule et apparaît sur Batman, le défi en 1992. Le DTS place sur la copie un simple code temporel et lit le son sur des disques synchronisés, solution retenue pour Jurassic Park en 1993. Le SDDS, développé par Sony, inscrit ses données sur les bords du film et ajoute deux canaux supplémentaires derrière l'écran. Ces trois procédés pouvaient coexister sur une même copie, chaque salle lisant celui dont elle était équipée.
Le son par objets
Les systèmes immersifs apparus à partir de 2012 abandonnent la logique du canal fixe. Un son n'est plus affecté à une enceinte mais décrit comme un objet doté de coordonnées dans l'espace, et un processeur installé dans la salle calcule la répartition entre les haut-parleurs réellement présents, y compris au plafond. Le même mixage s'adapte ainsi à des salles de tailles et d'équipements différents. Le Dolby Atmos, employé pour la première fois sur Rebelle, a été suivi par l'Auro-3D, fondé sur des couches de hauteur, et par le DTS:X. Le mixage d'un film dans ces formats suppose de produire également une version à cinq canaux et une version stéréo, qui restent les plus diffusées.
Le calage de la salle
Un mixage reste reproductible d'une salle à l'autre parce que les niveaux et la réponse en fréquence des installations sont normalisés. L'étalonnage s'effectue en réglant chaque canal à un niveau de référence mesuré au centre de la salle, et en corrigeant la réponse des haut-parleurs selon une courbe définie par une norme internationale, dite courbe X. Les écarts entendus d'une salle à l'autre viennent le plus souvent d'un réglage abaissé par l'exploitant, d'un écran dont la perforation a vieilli ou d'un traitement acoustique insuffisant, rarement du mixage lui-même. La restitution domestique obéit aux mêmes principes avec des contraintes différentes : la compression de dynamique appliquée par les diffuseurs et la taille des pièces conduisent à des versions adaptées, où le rapport entre les dialogues et le reste du mélange est resserré.